Aija Viitaniemi

Aija Viitaniemi, Wihasjärvi 1906:n yrittäjä, on saavuttanut menestystä useissa eri tehtävissä elämänsä varrella. Hän pyrkii kehittämään itseään jatkuvasti ja on aina ollut innokas uuden oppija. Aija on koulutukseltaan elintarviketieteiden maisteri, ja keittiömestariksi hän on valmistunut Liiketalousopisto Perhosta. Hän on myös hotellin ja ravintolan johtamisen restonomi. Opettajan pätevyyskin löytyy.

“Olen opiskellut suurimmaksi osaksi työn ohella, yliopistotutkintoon saakka”, hän kertoo. “Tietoa ja taitoa on kertynyt ajan mittaan, ja nyt omassa yrityksessä pääsen niitä monipuolisesti myös käyttämään.”

Aija asui kauan pääkaupunkiseudulla, ja työt ovat olleet suurimmaksi osaksi siellä. “Ennen opettajankoulutusta työskentelin laivalla”, hän muistelee. “Ne olivat sellaisia vanhoja hyviä aikoja, kaikki valmistettiin vielä alusta alkaen itse. Siellä todella oppi tekemään.” Sen lisäksi, että Aija on aina tehnyt paljon työtä, hän on pitänyt asioihin vaikuttamista tärkeänä.

“Hallitustyötä on ollut aika paljon”, hän toteaa.

Omistautuminen työlle on tuottanut tulosta, sillä Aija on saanut paljon tunnustusta ammattitaidostaan. Suomen Keittiömestarit ry on myöntänyt hänelle kaksikin ammattikuntatunnustusta.

“Vuonna 2004 sain kultaisen tunnustuksen. Sitä edelsi hopeinen muutamaa vuotta aiemmin.” Lehtorin virkaa Aija hoiti vuosikausia, ja myös opettajan työstä Akava on palkinnut hänet pronssisella ansiomerkillä. Taitokilpailuista, joihin Aija on rohkaissut oppilaitaan, on tullut menestystä, ja itse hän on osallistunut kansallisiin maakuntakokkikisoihin tuomarin roolissa. Opetustyön ohella Aija on toiminut valtakunnallisessa tutkintotoimikunnassa ja näyttötutkintomestarina.

Vuonna 2018 Aija käynnisti Vihasjärven kansakoulun tiloissa ChefBug-yrityksensä toiminnan. Ruokahyönteisten tuotekehitys ja myynti jäivät vähemmälle, kun Wihasjärvi 1906:n kahvilatoiminta valtasi keittiön. Monissa vesissä keitetyllä Aijalla on hyppysissään niin cateringpalvelut ja konditorialeipominen kuin tapahtumien järjestäminen ja majoituspalvelut. Kiinnostus villiyrttien käyttöön on säilynyt läpi yrittäjyyden. Muutoinkin lähiruoka ja puhtaat raaka-aineet ovat Aijan ruoanlaiton ja leivonnan kulmakiviä. “Kyllä minun intohimoni tuo kahvilatoiminta on ja leipomo-konditoria lähituotteineen. Olen innoissani taas kaikista uusista tuotteista, joita olen kahvilaan suunnitellut.”

Yrityksen alkumetreillä vanha Vihasjärven kansakoulu saneerattiin yrityksen käyttöön. Aija ja hänen miehensä Tapani Virtanen ovat kunnostaneet koulua perinteitä kunnioittaen. Eräjärvi-Seura ry myönsi heille vuonna 2021 ympäristöpalkinnon kotiseudun hyväksi tehdystä kulttuuriteosta.

“Kun muutin tänne synnyinseudulleni Eräjärvelle takaisin, kotiseututyöstä tuli itselleni erityisen tärkeää”, Aija sanoo.

Kun yrityksen pyörittämiseltä jää vapaa-aikaa, Aija suuntaa luontoon liikkumaan. “Olen kasvanut maatilalla, ja luonto on pysynyt lähellä sydäntäni aina. Varsinkin Lapin ja Pohjois-Norjan ympäristö kiinnostaa. Sieltä olemme keräilleet pohjoisen puhtaan luonnon villiyrttejä ja pakurijauheen raaka-ainetta.”

Myös matkustelu on yksi Aijan rakkaista harrastuksista, muistoja on kertynyt jo yli 50 maasta.

“Kotimaassakin on tullut kierrettyä, olen vieraillut Suomen kaikilla paikkakunnilla”, Aija toteaa.

Myös harrastustoiminta ja työt ovat vieneet Aijaa ulkomaille. Toimiminen Etelä-Suomen Keittiömestarit ry:ssä toi mukanaan monia tapahtumia Suomessa ja Pohjoismaissa. Kokki Jaakko Kolmosen luotsaama Suomi-ilta Etelä-Norjan Stavangerissa oli ikimuistoinen usean päivän tapahtuma tuhansille koko maailman keittiömestareille. Kotimaan tapahtumista Aija muistaa erään hauskan tapauksen menneiltä vuosilta.

“Teimme Tampereen Koskikeskuksessa ympäri Suomea valittujen 40 keittiömestarin voimin maailman suurimman kerrosvoileivän. Jättileipä valmistui alle 10 minuutissa, ja pituutta kertyi 80 metriä. Sillä tuloksella päästiin maailmanennätystilastoon.”

Monipuolinen koulutus ja työkokemus, seikkailunhaluun yhdistettynä, ovat vieneet Aijaa vuosien varrella kokemuksesta toiseen. Päättäväisyys omien unelmien tavoittelussa on auttanut Vihasjärven kansakoulun suuressa entisöintiurakassa ja nyt oman liiketoiminnan, Wihasjärvi 1906:n, johtamisessa.

“Viihdyn yrittäjänä, se sopii minulle”, hän toteaa. “Tein täysillä aina silloinkin, kun olin eri työnantajien palveluksessa, ja nyt pääsen tekemään sen kaiken oman yritykseni eteen.”